বাংলাদেশের রাজনৈতিক ইতিহাসের এক দীর্ঘ ও ঘটনাবহুল অধ্যায়ের সমাপ্তি ঘটল। মঙ্গলবার ভোর ৬টায় রাজধানীর এভারকেয়ার হাসপাতালে চিকিৎসাধীন অবস্থায় শেষ নিঃশ্বাস ত্যাগ করেছেন সাবেক প্রধানমন্ত্রী ও বিএনপি চেয়ারপারসন বেগম খালেদা জিয়া। নিতান্তই এক সাধারণ গৃহবধূ থেকে রাষ্ট্রক্ষমতার শীর্ষে আরোহণ এবং দীর্ঘ চার দশকের আপসহীন রাজনৈতিক অভিযাত্রার অবসান হলো তাঁর প্রয়াণের মধ্য দিয়ে। ১৯৮১ সালের ৩০ মে চট্টগ্রাম সার্কিট হাউসে এক মর্মান্তিক সামরিক অভ্যুত্থানে রাষ্ট্রপতি জিয়াউর রহমান নিহত হওয়ার পর যে রাজনৈতিক অনিশ্চয়তা তৈরি হয়েছিল, সেখান থেকেই কার্যত জন্ম নিয়েছিল এক নতুন নেতৃত্বের। তৎকালীন সেই দিশাহারা বিএনপিকে বিলুপ্তির হাত থেকে রক্ষা করতে দুই শিশু সন্তানকে নিয়ে ঢাকা সেনানিবাসের নিভৃত জীবন ছেড়ে রাজপথে নামতে বাধ্য হয়েছিলেন আজকের এই কিংবদন্তি নেত্রী।

জিয়াউর রহমানের মৃত্যুর পর বিএনপি যখন অভ্যন্তরীণ কোন্দল ও নেতৃত্বশূন্যতায় জর্জরিত, তখন পর্দার অন্তরালে থাকা বেগম জিয়াকে রাজনীতিতে আনার প্রক্রিয়া শুরু হয়। যদিও তৎকালীন রাজনৈতিক পর্যবেক্ষক ও ঘনিষ্ঠজনদের মতে, স্বামীর আকস্মিক মৃত্যু এবং রাজনীতির অনিশ্চিত পথ নিয়ে তাঁর মনে যথেষ্ট দ্বিধা ও ভীতি ছিল। তবে দলের অস্তিত্ব টিকিয়ে রাখতে কর্নেল (অব.) আকবর হোসেন, একিউএম বদরুদ্দোজা চৌধুরী এবং নজরুল ইসলাম খানের মতো নেতাদের নিরন্তর অনুরোধে ১৯৮২ সালের ৩ জানুয়ারি তিনি বিএনপির প্রাথমিক সদস্যপদ গ্রহণ করেন। সেই সময়ের লাজুক ও প্রচারবিমুখ এই গৃহবধূকে সাংবাদিক শফিক রেহমানসহ অনেকেই কেবল একজন মা ও স্ত্রী হিসেবেই চিনতেন, কিন্তু সময়ের প্রয়োজনে তিনি হয়ে ওঠেন গণতন্ত্র পুনরুদ্ধারের প্রধান কাণ্ডারি।

সামরিক শাসক এরশাদের ক্ষমতা দখলের পর যখন প্রবীণ নেতারা রাজনীতি থেকে পিছু হটছিলেন, তখন বেগম জিয়া আপসহীন মনোভাব নিয়ে রাজপথে শক্ত অবস্থান তৈরি করেন। ১৯৮৩ সালে দলের সিনিয়র ভাইস চেয়ারম্যান এবং ১৯৮৪ সালে বিনা প্রতিদ্বন্দ্বিতায় চেয়ারম্যান নির্বাচিত হওয়ার মাধ্যমে তিনি বিএনপির একক নেতৃত্বে আসীন হন। এরশাদবিরোধী দীর্ঘ ৯ বছরের আন্দোলনে বারবার কারাবরণ এবং গৃহবন্দি হয়েও তিনি নতি স্বীকার করেননি, যা তাঁকে দেশজুড়ে 'আপসহীন নেত্রী' হিসেবে প্রতিষ্ঠিত করে। ১৯৯১ সালের ঐতিহাসিক নির্বাচনে অভাবনীয় বিজয়ের মাধ্যমে তিনি বাংলাদেশের প্রথম এবং মুসলিম বিশ্বের দ্বিতীয় নারী প্রধানমন্ত্রী হিসেবে শপথ গ্রহণ করেন। গৃহবধূ থেকে সরাসরি রাষ্ট্রপ্রধান হওয়ার এই সফরটি বিশ্ব রাজনীতিতেও একটি বিরল দৃষ্টান্ত হিসেবে স্বীকৃত।

দীর্ঘ রাজনৈতিক জীবনে তিনি তিনবার দেশের প্রধানমন্ত্রীর দায়িত্ব পালন করেছেন। ১৯৯১ থেকে ১৯৯৬ এবং ২০০১ থেকে ২০০৬ সাল পর্যন্ত তাঁর শাসনামলে দেশের শিক্ষা, নারী উন্নয়ন এবং অবকাঠামো খাতে ব্যাপক পরিবর্তন আসলেও শেষ মেয়াদে রাজনৈতিক সংকট ও নানামুখী বিতর্কের মুখে পড়তে হয় তাঁর সরকারকে। ২০০৭ সালের সেনাসমর্থিত তত্ত্বাবধায়ক সরকারের সময় থেকে শুরু হওয়া আইনি জটিলতা, কারাবাস এবং পরবর্তী এক দশকে নানা শারীরিক অসুস্থতা সত্ত্বেও তিনি দলের নেতাকর্মীদের কাছে প্রেরণার উৎস ছিলেন। মঙ্গলবার তাঁর মৃত্যুর সংবাদ ছড়িয়ে পড়ার সাথে সাথে সারা দেশে শোকের ছায়া নেমে আসে। একজন সাধারণ গৃহবধূ থেকে প্রতিকূল পরিস্থিতির মোকাবিলা করে দেশের সর্বোচ্চ পদে আসীন হওয়ার এই মহাকাব্যিক যাত্রা বাংলাদেশের সংসদীয় গণতন্ত্র ও নারীর ক্ষমতায়নের ইতিহাসে চিরস্মরণীয় হয়ে থাকবে।