প্রাগৈতিহাসিক পৃথিবীর অতিকায় দানবদের পদচারণার মাঝেও বাস করত এক বিচিত্র গড়নের চতুর প্রাণী, যাদের প্রধান কাজই ছিল বড় ডাইনোসরদের বাসা থেকে ডিম চুরি করা। সম্প্রতি ‘প্রোসিডিংস অব দ্য জুলজিক্যাল ইনস্টিটিউট অব দ্য রাশিয়ান একাডেমি অব সায়েন্সেস’-এর একদল গবেষক প্রায় ৬ কোটি ৭০ লাখ বছর আগে পৃথিবীতে দাপিয়ে বেড়ানো ‘ম্যানিপুলোনিক্স রেশেটোভাই’ নামক এক ডাইনোসর প্রজাতির সম্পর্কে এমন চাঞ্চল্যকর তথ্য প্রকাশ করেছেন। কুকুর আকৃতির ছোট এই ডাইনোসরটি মূলত অন্য ডাইনোসরের ডিম চুরি করে উদরপূর্তি করত। অদ্ভুত গঠনশৈলীর এই প্রাণীটির সামনের হাতে ছিল বিশাল একটি নখ, পাশে দুটি ছোট আঙুল এবং একগুচ্ছ ধারালো কাঁটা, যা পিচ্ছিল ডিম শক্ত করে ধরে রাখার জন্য প্রকৃতির এক নিখুঁত হাতিয়ার হিসেবে কাজ করত।

এই ডাইনোসরের শারীরিক গঠন বিজ্ঞানীদের রীতিমতো বিস্ময়ে ফেলেছে। যুক্তরাজ্যের ইউনিভার্সিটি অব এডিনবার্গের প্রখ্যাত জীবাশ্মবিদ স্টিফেন ব্রুসেট এই ফসিল দেখে নিজের বিস্ময় প্রকাশ করে জানিয়েছেন যে, প্রথম দেখায় তিনি এটিকে কোনো অতিকায় লবস্টার বা সামুদ্রিক প্রাণীর অবশিষ্টাংশ বলে ভুল করেছিলেন। ১৯৭৯ সালে মঙ্গোলিয়ার দুর্গম গোবি মরুভূমিতে এক রুশ বিজ্ঞানী এই প্রজাতির কঙ্কালের কিছু অংশ খুঁজে পান। ক্রিতাশিয়াস যুগের শেষভাগে বর্তমানের সেই মরুভূমি অঞ্চলটি ছিল জলাভূমি। সেখানে যখন টি–রেক্সের আত্মীয় টারবোসরাস কিংবা বর্মধারী দানবীয় অ্যানকিলোসরাসরা দাপিয়ে বেড়াত, ঠিক তাদের পায়ের নিচ দিয়েই বিচরণ করত এই খুদে অথচ ধূর্ত ম্যানিপুলোনিক্স।

আলভারেজসরিড পরিবারের সদস্য এই প্রাণীগুলোর হাতের বিচিত্র ব্যবহার নিয়ে বিজ্ঞানীদের মধ্যে দীর্ঘদিন ধরে নানা মতভেদ ছিল। অনেক গবেষক মনে করতেন, এরা হয়তো বর্তমান যুগের পিপীলিকাভুক বা অ্যান্টইটারদের মতো মাটির নিচ থেকে পোকা খুঁড়ে খেত। তবে গবেষণাপত্রের প্রধান লেখক আলেক্সান্ডার অ্যাভেরিয়ানভ এক নতুন তত্ত্ব সামনে এনেছেন। তিনি জানান, এই ডাইনোসরের হাতের হাড়গুলো অত্যন্ত নিখুঁতভাবে সংরক্ষিত ছিল, যা থেকে বোঝা যায় এদের হাতের কাঁটাগুলো মানুষের নখের মতো কেরাটিন দিয়ে ঢাকা ছিল। শিকারের সময় তারা সম্ভবত এই কাঁটা ও আঙুল দিয়ে ডিমটি শক্ত করে চেপে ধরত এবং বড় হুকের মতো নখটি দিয়ে ডিমের শক্ত খোলস নিমিষেই ফাটিয়ে ফেলত।

ম্যানিপুলোনিক্সদের জীবনযাপনের ধরণ ছিল অনেকটা রাতের আঁধারে অতর্কিত হামলাকারীর মতো। বড় চোখ এবং প্রখর শ্রবণশক্তির অধিকারী এই প্রাণীগুলো রাতের গভীরে ওভির‍্যাপ্টরোসর প্রজাতির ডাইনোসরের বাসায় হানা দিতে পছন্দ করত। স্টিফেন ব্রুসেটের মতে, যদিও এই হাত দিয়ে তারা উড়া বা সাঁতার কাটার মতো কাজ করত না, তবে ডিম চুরির এই তত্ত্বটি অত্যন্ত জোরালো। প্রাগৈতিহাসিক সেই প্রতিকূল পরিবেশে বড় দানবদের চোখ ফাঁকি দিয়ে ডিম চুরি করা ম্যানিপুলোনিক্সদের বেঁচে থাকার এক অনন্য কৌশল ছিল, যা তাদের ডাইনোসর জগতের অন্যতম চতুর শিকারি হিসেবে প্রতিষ্ঠিত করেছে।