এস, এম আরাফাত আলী

খুলনা শহরের যশোর রোডে অবস্থিত আধুনিক ও নান্দনিক ভবনটির দিকে তাকালে সহজে অনুমান করা কঠিন যে এর অন্দরে লুকিয়ে রয়েছে ঔপনিবেশিক আমলের সুদীর্ঘ ইতিহাস। ১৮৮৫ সালে প্রতিষ্ঠিত হয়ে বর্তমানে ১৪১ বছরের বর্ণিল ঐতিহ্য পার করছে ঐতিহ্যবাহী খুলনা ক্লাব লিমিটেড। সময়ের পালাবদলে ব্রিটিশ আমলের সেই ‘সাহেবদের ক্লাব’ আজ রূপ নিয়েছে আধুনিক সামাজিক ও বিনোদনকেন্দ্রে, যা আজও বহন করে চলেছে খুলনার অতীতের নানা অজানা স্মৃতি।

ঊনবিংশ শতাব্দীর শেষভাগে ব্রিটিশ শাসনামলে গড়ে ওঠা এই ক্লাবটির সূচনার পেছনের ইতিহাস বেশ তাৎপর্যপূর্ণ। ১৮৮২ সালের ১ জুন খুলনা, বাগেরহাট ও সাতক্ষীরা নিয়ে খুলনা স্বতন্ত্র জেলা হিসেবে আত্মপ্রকাশ করে। ওই সময়ে জেলা প্রশাসনের হাল ধরেছিলেন ব্রিটিশ কর্মকর্তা ডব্লিউ এম ক্লে (W. M. Clay), যিনি ১৮৮২ থেকে ১৮৮৭ সাল পর্যন্ত জেলা ম্যাজিস্ট্রেট ও সংগ্রাহক হিসেবে দায়িত্ব পালন করেছিলেন। তাঁর নামানুসারেই পরবর্তী সময়ে শহরের অন্যতম ব্যস্ত রাস্তা ‘ক্লে রোড’-এর নামকরণ করা হয়। ঠিক যখন এই অঞ্চল প্রশাসনিকভাবে গোছানো হচ্ছিল, তার মাত্র তিন বছর পর অর্থাৎ ১৮৮৫ সালে প্রতিষ্ঠিত হয় খুলনা ক্লাব। ফলে ক্লাবটির প্রতিষ্ঠালগ্নে তৎকালীন ব্রিটিশ প্রশাসনের ভূমিকা নিয়ে নানা ঐতিহাসিক কৌতূহল থাকলেও, সুনির্দিষ্ট প্রামাণ্য তথ্যের অভাবে এর মূল প্রতিষ্ঠাতা কে ছিলেন তা আজও নিশ্চিত করা যায়নি।

বৃটিশ ভারতের রাজধানী কলকাতায় ক্লাব সংস্কৃতির মূল ভিত্তি অনেক আগেই রচিত হয়েছিল, যার প্রমাণ মেলে ১৮২৭ সালে প্রতিষ্ঠিত ঐতিহাসিক বেঙ্গল ক্লাব। পরবর্তীতে ঔপনিবেশিক স্বার্থ ও সামাজিক মেলামেশার তাগিদে ভারতের বিভিন্ন প্রান্তে এ ধরনের এক্সক্লুসিভ ক্লাব গড়ে ওঠে। সেই ধারার অংশ হিসেবেই খুলনার ইউরোপীয় কর্মকর্তা ও অভিজাত ব্রিটিশদের বিনোদন ও যোগাযোগের প্রধান কেন্দ্র হয়ে উঠেছিল এই ক্লাবটি। স্থানীয় সাধারণ মানুষের প্রবেশাধিকার না থাকায় সেকালে এটি পরিচিতি পেয়েছিল ‘সাহেবদের ক্লাব’ হিসেবে।

তবে ব্রিটিশ শাসনের অবসান এবং সময়ের পরিক্রমায় এই প্রতিষ্ঠানের চরিত্র ও রূপরেখায় এসেছে ব্যাপক পরিবর্তন। রাজনৈতিক ও সামাজিক বাস্তবতার সঙ্গে তাল মিলিয়ে ঔপনিবেশিক যুগের সেই গণ্ডি পেরিয়ে ক্লাবটি আধুনিকতার ছোঁয়া পায়। বিশেষ করে ২০১১ সালে এটি একটি লিমিটেড কোম্পানি হিসেবে নিবন্ধিত হওয়ার মাধ্যমে প্রাতিষ্ঠানিক রূপ লাভ করে। বর্তমান সময়ে এটি কেবল ব্রিটিশ আমলের স্মৃতিচিহ্ন নয়, বরং খুলনার ক্রীড়া, সংস্কৃতি ও সামাজিক কর্মকাণ্ডের এক অন্যতম প্রাণকেন্দ্র হিসেবে পরিচালিত হচ্ছে।

১৮৮৫ সাল থেকে শুরু করে ২০২৬ সাল—এই দীর্ঘ দেড় শতাব্দীর প্রায় সমতুল্য পথপরিক্রমায় খুলনা শহর দেখেছে রূপান্তরের নানা অধ্যায়। বহু প্রাচীন প্রতিষ্ঠান কালের গর্ভে হারিয়ে গেলেও এবং কতশত স্মৃতি মুছে গেলেও খুলনা ক্লাব তার প্রাচীন ঐতিহ্য ও আধুনিকতার মেলবন্ধন ধরে রেখে এখনো গৌরবের সঙ্গে টিকে রয়েছে। যশোর রোডের এই ঐতিহাসিক প্রাঙ্গণটি তাই শুধু একটি বিনোদনকেন্দ্র নয়, বরং খুলনার ঔপনিবেশিক সামাজিক ইতিহাস ও নাগরিক বিবর্তনের এক জীবন্ত দলিল।