বাংলাদেশের রাজনীতির এক উজ্জ্বল নক্ষত্র, সাবেক প্রধানমন্ত্রী ও বিএনপি চেয়ারপারসন বেগম খালেদা জিয়া আর নেই। দীর্ঘ রোগভোগের পর ৩০ ডিসেম্বর মঙ্গলবার ভোরে রাজধানীর এভারকেয়ার হাসপাতালে শেষ নিঃশ্বাস ত্যাগ করেন তিনি। তাঁর এই প্রয়াণের মধ্য দিয়ে বাংলাদেশের রাজনীতির একটি দীর্ঘ ও ঘটনাবহুল অধ্যায়ের সমাপ্তি ঘটল। গত ২৩ নভেম্বর থেকে তিনি হাসপাতালে চিকিৎসাধীন ছিলেন এবং শারীরিক অবস্থার অবনতি হওয়ায় ২৭ নভেম্বর তাঁকে সিসিইউতে স্থানান্তর করা হয়েছিল। লিভার, কিডনি, হৃদরোগ ও ডায়াবেটিসসহ বার্ধক্যজনিত নানা জটিলতায় ভুগে ৮০ বছর বয়সে না ফেরার দেশে পাড়ি জমালেন এই বর্ষীয়ান নেত্রী।

বাংলাদেশের সংসদীয় গণতন্ত্রের ইতিহাসে বেগম খালেদা জিয়ার নাম স্বর্ণাক্ষরে লেখা থাকবে। ১৯৯১ সালের পঞ্চম জাতীয় সংসদ নির্বাচনে একক সংখ্যাগরিষ্ঠতা অর্জনের মাধ্যমে তিনি প্রথমবারের মতো প্রধানমন্ত্রীর দায়িত্ব গ্রহণ করেন। তাঁর সেই শাসনকাল ছিল দেশের শাসনব্যবস্থায় এক যুগান্তকারী পরিবর্তনের সময়। সামরিক শাসনের অবসান ঘটিয়ে তাঁর হাত ধরেই দেশে সংসদীয় সরকার পদ্ধতি পুনঃপ্রতিষ্ঠিত হয়েছিল। ওই বছরের এপ্রিলে তিনি জাতীয় সংসদে একাদশ সংশোধনী বিল উত্থাপনের মাধ্যমে বিচারপতি শাহাবুদ্দিন আহমেদের স্বপদে ফেরার পথ সুগম করেন এবং আগস্ট মাসে সংবিধানের ঐতিহাসিক পরিবর্তনগুলো সর্বসম্মতিক্রমে পাস করিয়ে গণতন্ত্রের প্রাতিষ্ঠানিক রূপরেখা তৈরি করেন।

খালেদা জিয়ার রাজনৈতিক জীবনের দ্বিতীয় মেয়াদটি ছিল অত্যন্ত সংক্ষিপ্ত এবং রাজনৈতিকভাবে উত্তাল। ১৯৯৬ সালের ১৫ ফেব্রুয়ারি ষষ্ঠ জাতীয় সংসদ নির্বাচনের মাধ্যমে তিনি পুনরায় প্রধানমন্ত্রীর দায়িত্ব নেন। যদিও আওয়ামী লীগসহ প্রধান বিরোধী দলগুলো সেই নির্বাচন বর্জন করেছিল, তবুও সাংবিধানিক ধারাবাহিকতা রক্ষায় সেই সংসদের গুরুত্ব ছিল অপরিসীম। মাত্র ১৫ দিন স্থায়ী হওয়া সেই সংসদেই দেশের মানুষের দীর্ঘদিনের দাবির পরিপ্রেক্ষিতে নির্দলীয় তত্ত্বাবধায়ক সরকার ব্যবস্থার বিল পাস করা হয়েছিল। তীব্র আন্দোলনের মুখে গণতন্ত্রের স্বার্থে খালেদা জিয়া পদত্যাগের পথ বেছে নিয়েছিলেন, যা সে সময় রাজনৈতিক অঙ্গনে বড় আলোচনার জন্ম দেয়।

দীর্ঘ বিরতির পর ২০০১ সালে চারদলীয় জোট গঠনের মাধ্যমে তিনি পুনরায় রাজনীতির ময়দানে আধিপত্য বিস্তার করেন। অষ্টম জাতীয় সংসদ নির্বাচনে অভাবনীয় সাফল্যের পর তিনি তৃতীয়বারের মতো বাংলাদেশের প্রধানমন্ত্রী হিসেবে শপথ নেন। ২০০১ থেকে ২০০৬ সাল পর্যন্ত তাঁর এই শাসনামলে দেশের অবকাঠামো ও প্রশাসনিক কাঠামোতে ব্যাপক পরিবর্তন পরিলক্ষিত হয়। বাংলাদেশের রাজনৈতিক ইতিহাসে তিনি প্রথম নারী প্রধানমন্ত্রী হিসেবে যেমন সমাদৃত, তেমনি তিন মেয়াদে দেশ পরিচালনার মধ্য দিয়ে তিনি নিজেকে জাতীয় রাজনীতির অপরিহার্য স্তম্ভ হিসেবে প্রতিষ্ঠিত করেছিলেন। তাঁর মৃত্যুতে দেশের রাজনৈতিক অঙ্গনে যে শূন্যতা তৈরি হলো, তা অপূরণীয়।